বিশ্বকাপের দুটি সেমিফাইনালের মধ্যে সবচেয়ে বেশি আলোচনা—ইংল্যান্ড বনাম আর্জেন্টিনা।
ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার ঐতিহাসিক হেড-টু-হেড ৬ জয় ৬ ড্র ২ হার—তিন সিংহ এগিয়ে, কিন্তু সবচেয়ে গভীর স্মৃতি দুটি হার: ১৯৮৬ মারাডোনার ‘হাতের ঈশ্বর’ ও পাঁচজনকে পেরিয়ে যাওয়া, আর ১৯৯৮ গোলের রোমাঞ্চকর যুদ্ধ।
ম্যাচের আগে সবচেয়ে বেশি নজর—রেফারি নির্বাচন। আমেরিকান ইসমাইল এলফাস প্রধান রেফারি; দুই লাইনসম্যানও যুক্তরাষ্ট্র থেকে, চতুর্থ ও রিজার্ভ সহকারী ইতালি থেকে।
বিশ্বকাপ ইতিহাসে ইংল্যান্ড–আর্জেন্টিনা ম্যাচের রেফারিরা সবসময় আলোচনায় থাকেন।
১৯৮৬ সালে তিউনিসিয়ান প্রধান রেফারি বেন নাসের মারাডোনার ‘হাতের ঈশ্বর’ দেখেননি—পরে বলেছেন সন্দেহ ছিল কিন্তু স্পষ্ট দেখেননি; বুলগেরিয়ান লাইনসম্যান দোচেভকে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, দোচেভ বলেছিলেন হাত মারাডোনার না গোলরক্ষক হিলটনের বোঝা যায়নি—দুজনে গোল বহাল রেখেছিলেন।
১৯৯৮ সালে বেকহাম সিমোনির বিরুদ্ধে পড়ে গিয়ে প্রতিশোধমূলক কাজ করলে ডেনিশ রেফারি নিলসেন লাল দেখান—বেকহাম পুরো ইংল্যান্ডের পাপী হয়ে ওঠেন।
বছর পর সিমোনি ও বেকহাম হেসে মিলেছেন—সিমোনি স্বীকার করেছেন তখন অভিনয় করেছিলেন।
“সুযোগটা ধরেছিলাম। অন্য কেউ থাকলেও একই করত… বেকহাম আমাকে হালকা লাথি দিয়েছিল, আমি ট্রাকের ধাক্কা খেয়েছি মতো পড়ে গেলাম। রেফারি লাল দেখালেন, পরিকল্পনা কাজে দিল। পুরো ইংল্যান্ড আমাকে ঘৃণা করল—আমার কিছু যায় আসে না। মাঠের ন্যায়বিচার আমার কাজ নয়; আমার দায়িত্ব যেকোনো মূল্যে জেতা।”
ইংল্যান্ড রেফারিকে সিমোনির কাছে ঠকানোর অভিযোগ করলেও নিজেরা পরিষ্কার ছিল না।
২০০২ বিশ্বকাপে বেকহামের পেনাল্টি—ইংল্যান্ড ১-০ আর্জেন্টিনা, পরোক্ষভাবে আর্জেন্টিনা গ্রুপ থেকে বিদায় (শেষ রাউন্ডে জীবন-মৃত্যু যুদ্ধে ঠেলে দেয়)। পেনাল্টি মাইকেল ওয়েন ডাইভে পেয়েছিলেন—আর্জেন্টিনা রক্ষক পা বাড়িয়েছিলেন কিন্তু স্পর্শ করেননি, ওয়েন আকাশে লাফিয়ে পড়ে গিয়েছিলেন, রেফারি ফাঁদে পড়লেন।
উল্লেখ্য, তখন ওয়েনকে মার্ক করছিলেন আজকের যুক্তরাষ্ট্র কোচ মাউরিসিও পোচেত্তিনো।
অতীত ধোঁয়া, বিরোধ এখনো। ম্যাচ শুরুর আগেই মাঠের বাইরে চাল চলছে।
সোমবার আর্জেন্টিনা মিডিয়া বলেছে, ইংল্যান্ড তারকা বেলিংহামের বাম কাঁধের পুরনো আঘাত ফিরে এসেছে। TyCSports জানায়, নরওয়ে ম্যাচে তুখেলের নির্দেশ শোনার সময় বেলিংহাম বাম কাঁধ ধরে রেখেছিলেন; মিশ্র জোন পার হয়ে বাম কাঁধ জোরে মালিশ করছিলেন, ব্যথার ভঙ্গি দেখাচ্ছিলেন।
বেলিংহামের বাম কাঁধ দীর্ঘদিন আঘাতে; গত জুলাই অস্ত্রোপচাতে স্থানচ্যুতি ঠিক করেছিলেন—বাম কাঁধে বড় দাগ। আর্জেন্টিনা মিডিয়া বলছে আঘাত ফিরে এসেছে।
তবে এ ধরনের খবর বেশিরভাগই যুদ্ধের আগে দলকে উৎসাহ দেওয়া ও প্রতিপক্ষের মনোবল নষ্ট করার চেষ্টা।
ইংল্যান্ড মিডিয়ায় ভালো খবরই বেশি।
ইংল্যান্ড ভাইস ক্যাপ্টেন ডেক্লান রাইস সোমবার অনুশীলনে অংশ নিয়েছেন—আগের অসুস্থতা থেকে সুস্থ। নরওয়ের আগে তিন দিন বিছানায় ছিলেন, ম্যাচে অর্ধেক খেলে বদলি হয়েছিলেন। এখন আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে খেলার জন্য প্রস্তুত বলে মনে হচ্ছে।
রক্ষণে কুয়ানসা নরওয়ে ম্যাচে অস্বস্তিতে বদলি হয়েছিলেন—বেশি ক্লান্তি ও তাপমাত্রা; সুস্থ হওয়ার কথা। ডান ব্যাকে ইংল্যান্ড আবার শক্তিশালী—কুয়ানসা নিষিদ্ধ থাকলেও রিস জেমস ফিরেছেন, স্পেন্সও বিকল্প।
ম্যাচের আগে ইংল্যান্ড পেল ভারী সমর্থন—নরওয়ে ফরোয়ার্ড এরলিং হালান্ড। জিজ্ঞাসা করলে ইংল্যান্ডকে সমর্থন করবেন কি না, বললেন: “হ্যাঁ, কেন না?”
“ম্যান সিটিতে ইংল্যান্ড, ফ্রান্স, স্পেনের সতীর্থ আছে—তাই ইংল্যান্ড ভালো করুক চাই। ছোটবেলায় নরওয়ে জার্সির আগে ইংল্যান্ড জার্সি ছিল; ইংল্যান্ডে ভালো খেলেছি—সুন্দর দেশ, জার্সিও ভালো।”
আরেকটি অদ্ভুত পরিসংখ্যান: কীর স্টারমার প্রধানমন্ত্রী হওয়ার পর ইংল্যান্ড ৭৬% ম্যাচ জিতেছে (২৯ ম্যাচে ২২ জয়)—ব্রিটিশ ইতিহাসে ক্ষমতায় থাকা প্রধানমন্ত্রীর মেয়াদে সর্বোচ্চ জয়ের হার।
আসলে স্টারমার বিশ্বকাপ শুরুর আগে ২২ জুন প্রধানমন্ত্রী পদ ছেড়েছিলেন—তবে উত্তরসূরি মনোনয়ন প্রক্রিয়া জুলাইতে শুরু, তাই তত্ত্বাবধায়ক প্রধানমন্ত্রী হিসেবে দায়িত্বে। ভাগ্যের কথা, ইংল্যান্ড ভক্তরা চান বিশ্বকাপ শেষ পর্যন্ত তিনি থাকুন।
আরেকটি অবিশ্বাস্য কিন্তু সত্যি তথ্য: মেসি জাতীয় দলে ২০৫ ম্যাচ, ১২৫ গোল—কিন্তু ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে কখনো খেলেননি।
প্রথম মুখোমুখি মানেই অস্বস্তি নয়—মেসি ৬২ জাতীয় দলের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ খেলেছেন; সেই ৬২টিতে ৩৯ গোল, ১৮ অ্যাসিস্ট।
৩৯ বছরের মেসি শিখর পার করলেও ‘ভালো লোহা সঠিক জায়গায়’ বোঝেন। ২০২৬ বিশ্বকাপে গোলরক্ষক ছাড়া সবচেয়ে কম দৌড়ানোর রেকর্ড মেসির—কেপ ভার্দের বিরুদ্ধে ৫.২ কিমি, সুইজারল্যান্ডের বিরুদ্ধে ৫.৩ কিমি।
কম দৌড়ানো মানে কম বিপদ নয়—তথ্য বলে এবারের মেসি ১৯৮৬ মারাডোনার মতো।
এবারের বিশ্বকাপে মেসি ৫৪ শটে জড়িত—নিজে ৩৩ শট, ২১ সুযোগ সৃষ্টি; ১৯৮৬ মারাডোনার কাছাকাছি (২৯ শট, ৩০ সুযোগ)।
নকআউট পর্বে শুধু তিনজন ‘শট ও সুযোগ সৃষ্টিতে দুটোই ১৫+’ করেছেন:
১৯৮৬ মারাডোনা (আর্জেন্টিনা, ২২ শট, ১৬ সুযোগ), ১৯৯০ আন্দ্রেয়াস ব্রেমার (পশ্চিম জার্মানি, ১৭ শট, ১৫ সুযোগ), ২০২৬ মেসি (আর্জেন্টিনা, ১৮ শট, ১৫ সুযোগ)।
তবে আজকের আক্রমণকারী রক্ষণ নিয়মে এক রেকর্ড মেসি বা কেউ আর ভাঙতে পারবেন না:
১৯৮৬ বিশ্বকাপে মারাডোনাকে ৫৩ বার ফাউল—গড় ৭.৬ প্রতি ম্যাচ, প্রতি ১২ মিনিটে একবার। আজ মারাডোনার মতো ফাউল দিয়ে মেসিকে আটকানো নিয়ম ও রেফারি মানবে না।
ইংল্যান্ডকে মেসিকে কড়া মার্ক করতে হবে; আর্জেন্টিনার দুটি মূল লক্ষ্য—ইংল্যান্ডের গোল মূলত হ্যারি কেইন ও বেলিংহামের ওপর।
তিন সিংহ ২০২৬ বিশ্বকাপে ১৩ গোল—১২টি কেইন (৬) ও বেলিংহাম (৬) থেকে, ৯২%। বিশ্বকাপ ইতিহাসে এক দলে দুই খেলোয়াড়ের সর্বোচ্চ গোলের অংশ (১০+ গোলের দল)।
তাই মাদুয়েক, সাকা বা গর্ডন উইংয়ে খেললেও আর্জেন্টিনা রক্ষণের মনোযোগ মাঝখানে ঘোরানো কেইন–বেলিংহামের ওপর।
ইংল্যান্ডের রক্ষণের লক্ষ্য স্পষ্ট—মেসি মাঠে ঘুরে বেড়ালেও সতর্ক থাকতে হবে; যেকোনো মুহূর্তে বিপজ্জনক হতে পারেন।
চল্লিশ বছর আগে ইংল্যান্ড হেরেছিল মারাডোনা একাই; চল্লিশ বছর পর আরেক বলের রাজার মুখোমুখি হতে শিক্ষা কাজে লাগাতে হবে। (লি পুলি)