ইংল্যান্ডকে ২-১ করে উল্টে হারিয়ে টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপ ফাইনালে ওঠার পর আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি ফিফার সাক্ষাৎকারে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ভূমিকা নিয়েও কথা বলেন।
বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে স্কালোনি আবারও সেই পরিচিত মুখদের উপর ভরসা রাখেন; আর তাঁরাও কঠিন এক উল্টো জয়ে কোচের আস্থা ফিরিয়ে দেন—ম্যাচের শেষ মুহূর্তে জয় নিশ্চিত করে ২০২৬ বিশ্বকাপ ফাইনালে পৌঁছান।
স্কালোনির আর্জেন্টিনা সবসময় জয়ের পথ খুঁজে পায়।
পরিস্থিতি যতই প্রতিকূল দেখাক, শেষ তুরুপের তাসটাও তাঁদের হাতে থাকে।
ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সেমিফাইনালে যখন খেলা আর্জেন্টিনার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে থাকে এবং তাড়া করতে হয়, “স্কালোনির দলের” অভিজ্ঞরা আবার এগিয়ে আসেন—দলকে বাঁচান।
আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ ইতিহাসের এক ক্লাসিক জয় তাঁরা উপহার দেন; দল সফলভাবে ২০২৬ বিশ্বকাপ ফাইনালে ওঠে।
নিকোলাস ওতামেন্দি, রদ্রিগো দে পাউল, লাউতারো মার্টিনেস ও গোন্সালো মোন্তিয়েল—সবাই ২০২১ কোপা আমেরিকা ফাইনালে শুরু থেকে মাঠে ছিলেন।
সেই ম্যাচে আর্জেন্টিনা মারাকানায় ব্রাজিলকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়; স্কালোনির অধীনে আর্জেন্টিনার প্রথম বড় ট্রফিও সেটাই।
আজ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সেই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে স্কালোনি আবার সেই পরিচিত নামগুলোর উপর ভরসা করেন; আর তাঁরাই আর্জেন্টিনাকে এক স্মরণীয় উল্টো জয় এনে দেন।
ম্যাচের পর স্কালোনি বলেন, “যঁরা আগে খুব বেশি খেলার সুযোগ পাননি, বা খেলার সময় সীমিত ছিল—তাঁদের কথা আলাদা করে বলতে চাই।”
“আজ বদলি হয়ে নেমে যাঁরা খেলেছেন, তাঁরাই ম্যাচ পাল্টে দিয়েছেন; তাঁরা দলের রত্ন। শেষ পর্যন্ত জীবনের—বিশেষ করে ফুটবলের—মানেই এটা: শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত সব দিয়ে লড়াই করা।”
“আজ তাঁরা ঠিক তাই করেছেন; কারণ এটাই তাঁদের বৈশিষ্ট্য, এটাই তাঁদের প্রতিনিধিত্ব করা মানসিকতা।”
ম্যাচের ৭২তম মিনিটে ওতামেন্দি, দে পাউল ও মোন্তিয়েল একসঙ্গে বদলি হয়ে নামেন।
ওতামেন্দি ডিফেন্সে নতুন প্রাণ ঢোকান—তখন আর্জেন্টিনার দুই সেন্টার ব্যাকই হলুদ কার্ডে ছিলেন; তাঁর নামার পর পেছনের সারিতে স্থিতিশীলতা বাড়ে।
মোন্তিয়েল ও দে পাউল ডান পাশের চিত্র পাল্টে দেন; আক্রমণে আরও ধাক্কা তৈরি হয়।
ধীরে ধীরে ছন্দ দখলে নিয়ে আর্জেন্টিনা আক্রমণভাগে নিজেদের খুঁজে পায় এবং বারবার বিপদ তৈরি করে।
নিয়মিত সময় শেষ হওয়ার আট মিনিট আগে লাউতারো মার্টিনেস বদলি হয়ে নামেন।
এরপর মেসির ক্রস হেড করে গোল করেন—জয়সূচক গোল।
আর যখন ইংল্যান্ড শেষ পর্যায়ে উন্মত্তভাবে চাপ দেয়, বক্সে উঁচু বল পাঠিয়ে সমতা খোঁজে, লাউতারোই হয়ে ওঠেন আর্জেন্টিনা ডিফেন্সের প্রথম ঢাল।
তিনি সক্রিয়ভাবে রক্ষায় যোগ দেন; লিড ধরে রাখতে সাহায্য করেন।
এই আর্জেন্টিনার সংহতি, সংকল্প আর বিপর্যয়ে মানসিক শক্তিই সেই কারণ—যার জোরে আট বছর আগে শুরু হওয়া নির্মাণ পরিকল্পনা টিকে আছে এবং সাফল্যও অব্যাহত।
“দে পাউলকে বেঞ্চে বসানো সহজ সিদ্ধান্ত নয়; তিনি আমাদের জন্য অনেক দিয়েছেন, আর তাঁর চরিত্র আমার সঙ্গে খুব মিল।”
স্কালোনি বলেন, “খেলোয়াড় থাকাকালীন মাঠে আমিও অনেকটা তাঁর মতোই দেখাতাম।”
“কিন্তু কোচিং স্টাফ ও আমি সবসময় ম্যাচের প্রয়োজন অনুযায়ী সিদ্ধান্ত নিই—সেগুলো সবসময় সঠিক নাও হতে পারে।”
“গতারেদেসও গত বিশ্বকাপে বেঞ্চে বসেছিলেন; তবু শুরু থেকেই এই যাত্রায় ছিলেন।”
“আজ ওতামেন্দিও বেঞ্চ থেকে শুরু করেন। আমরা এটা করি কারণ মনে হয় দলের জন্য এটাই সেরা।”
“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—তাঁরা বোঝেন কেন এমন ব্যবস্থা।”
“যখন পরিস্থিতি বদলায়, নতুন পরিকল্পনা লাগে। তখন তাঁরাই প্রথম প্রস্তুত থাকেন নামতে—এবং প্রভাব ফেলেন।”
ম্যাচের গতিপথ পাল্টে দেওয়া বদলি খেলোয়াড়দের নিয়ে স্কালোনির মূল্যায়ন এমনই।
ওতামেন্দি ২০০৯ সালের মে মাসে ম্যারাডোনার কোচিংকালে আর্জেন্টিনা জাতীয় দলে অভিষেক করেন;
দে পাউল ২০১৮ সালের অক্টোবরে ইরাকের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে প্রথম জাতীয় দলের হয়ে নামেন, ধীরে ধীরে স্কালোনি যুগের অন্যতম প্রতিনিধিত্বমূলক খেলোয়াড় হয়ে ওঠেন;
লাউতারো মার্টিনেস স্কালোনির কোচিং টিমের সবচেয়ে আগে বিশ্বাস পাওয়া ফরোয়ার্ডদের একজন;
আর মোন্তিয়েল ২০২২ কাতার বিশ্বকাপ ফাইনালে চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণী পেনাল্টি গোল করেন—২০১৯-এর শুরু থেকেই আর্জেন্টিনার ডান ব্যাক পজিশনের গুরুত্বপূর্ণ নাম।
আজ এই চার খেলোয়াড় শুধু গত বছরগুলোর সাফল্যের স্তম্ভ নন—দলকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার শক্তিও।
সেমিফাইনালে খেলার সময় সীমিত হলেও নির্ধারক পারফরম্যান্সে তাঁরা নিজেদের মূল্য প্রমাণ করেছেন।